Seize heures trente, la marée descend. Sur une plage du littoral de Libreville, le sable devient ferme et le terrain apparaît. Deux piquets de bois et une corde font office de but. Des tongs marquent la ligne de touche. Une quarantaine de jeunes arrivent en courant, ballon sous le bras. Dans quelques minutes, l'entraînement de l'association Étoile du Rivage commence, pieds nus pour beaucoup.
L'association a été fondée il y a six ans par d'anciens joueurs du quartier. Les premiers entraînements réunissaient une douzaine d'enfants ; le bouche-à-oreille a fait le reste. Elle accueille aujourd'hui 42 jeunes de 8 à 16 ans, filles et garçons, répartis en trois groupes d'âge. Le terrain de terre battue où l'on jouait autrefois a disparu sous les constructions. Il ne restait que la plage, accessible à pied depuis les ruelles voisines.
Un terrain que la mer reprend deux fois par jour
La marée dicte le programme. Les séances ont lieu trois fois par semaine, en fin d'après-midi après la classe, et le samedi matin, avec un horaire qui glisse de quelques dizaines de minutes selon la marée. À marée haute, il ne reste qu'une bande de sable étroite : on y travaille les passes courtes et le jeu de tête. À marée basse, on joue à sept contre sept. À l'autre bout de la plage, un filet de volley sert de repère. On partage l'espace avec les volleyeurs, à tour de rôle. Les piquets des buts dorment chez un voisin, qui les garde dans sa cour.
Sur le sable, un jeune apprend à contrôler le ballon, à garder l'équilibre, à lever la tête. On court moins vite, mais on travaille la technique. Seulement, il faut du matériel : des ballons, des buts, des chasubles. Aujourd'hui, on fait avec ce qu'on a.
Une séance dure une heure et demie. Échauffement, conduite de balle entre des bouteilles remplies de sable, jeux de passes en triangle, puis un match. Les 8-10 ans font des relais, les groupes plus âgés travaillent leur placement sur le terrain. Les éducateurs corrigent peu et encouragent beaucoup. À la fin, tout le monde ramasse les déchets laissés sur la plage, avant de rentrer à pied.
L'école d'abord
À Étoile du Rivage, une règle prime sur toutes les autres : pour s'entraîner, il faut être scolarisé. Les parents remettent le bulletin à chaque début de trimestre. Un enfant sans bulletin reste sur le banc jusqu'à régularisation. Quand les notes baissent, les bénévoles proposent un soutien scolaire un soir par semaine, animé par une enseignante retraitée. La cotisation est de 2 000 FCFA par mois ; les familles qui ne peuvent pas la payer en sont dispensées.
Mon fils connaît ses leçons avant d'aller à l'entraînement. Il sait que sans bulletin, il n'y a pas de séance. À la maison, on ne se dispute plus pour les devoirs. Le foot est devenu une raison de les faire.
Neuf bénévoles, peu de matériel
L'association repose sur neuf bénévoles : des éducateurs, une enseignante retraitée, des parents qui assurent l'accompagnement et le goûter. Chacun donne quelques heures par semaine. Le matériel, lui, est compté : une dizaine de ballons usés, des chasubles dépareillées, un seul jeu de petits buts abîmé par le sel. Au début de chaque séance, un bénévole note le nombre de ballons. À la fin, il recompte.
800 000 FCFA
Somme nécessaire pour équiper l'école : ballons, chasubles, deux jeux de petits buts et une trousse de secours
Source : Association Étoile du Rivage
L'association cherche des partenaires, entreprises du quartier ou particuliers, pour s'équiper. Un commerçant a offert six ballons à la rentrée, mais l'usure est rapide : le sable use les coutures et le sel abîme le revêtement. À terme, les bénévoles voudraient un terrain en dur, même petit, pour continuer à jouer les jours de forte marée. En attendant, le sable fait l'affaire, et il oblige à un jeu plus technique.
Au coup de sifflet final, le groupe se range. Les ballons sont comptés, un par un. Aucun ne doit rester sur le sable : la marée montante l'emporterait. Les initiatives de football de proximité sont réunies dans notre rubrique Football.